La voiture de Columbo : la Peugeot 403 cabriolet
Découvrez la voiture columbo, la Peugeot 403 cabriolet de 1959 : son histoire, sa fiche technique et nos conseils pour l'acheter ou la restaurer.
Par Moussa Gallet, mis en ligne le
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Une française décapotable, quasi introuvable sur les routes californiennes : c’est précisément ce décalage qui a fait de la 403 l’un des véhicules les plus reconnaissables de la télévision. Au sens strict, l’expression « voiture Columbo » désigne le cabriolet Peugeot 403 à deux portes et capote souple, dérivé de la berline lancée par Sochaux en 1955, que conduit le lieutenant de la police de Los Angeles incarné par Peter Falk dans la série télévisée Columbo. Par extension, les collectionneurs emploient le terme pour toute 403 cabriolet grise préparée à l’image de celle de l’écran.
Pourquoi Columbo roule en Peugeot 403 cabriolet : le choix de Peter Falk
Le choix ne vient pas des scénaristes. Selon le récit le plus répandu, Peter Falk cherchait une voiture qui résume son personnage : usée, un peu étrange, jamais tape-à-l’œil. Les versions divergent sur le lieu de la découverte. Certaines évoquent le parc de véhicules des studios Universal, d’autres une casse automobile aux États-Unis, version reprise par plusieurs sites français dès 2009. Toutes s’accordent sur un point : l’acteur a eu un coup de cœur immédiat pour ce cabriolet européen défraîchi et a tenu à l’imposer.
À l’écran, le contraste fait tout le travail. Face aux meurtriers fortunés de la série, qui circulent en voitures de luxe, la Peugeot fume, cale ou refuse de démarrer. Elle renforce l’image d’un enquêteur que tout le monde sous-estime, et une marque aussi rare en Californie ajoute à l’impression d’un homme hors du temps.
Fiche technique de la Peugeot 403 cabriolet de Columbo
La 403 est la berline qui a installé Peugeot dans l’après-guerre : dessinée avec le concours de Pininfarina, elle a dépassé le million d’exemplaires toutes versions confondues. Le cabriolet, lui, est resté une rareté, assemblé en petite série et vendu nettement plus cher que la berline.
| Caractéristique | Peugeot 403 cabriolet de la série |
|---|---|
| Millésime | 1959 |
| Période de production du cabriolet | De 1956 à 1961, environ 2 000 exemplaires |
| Moteur | 4 cylindres essence de 1 468 cm³ |
| Carrosserie | Deux portes, capote souple, quatre places |
| Teinte à l’écran | Gris terne, souvent décrit comme délavé |
Plusieurs exemplaires auraient servi au tournage au fil des saisons, ce qui expliquerait de légères différences d’aspect d’un épisode à l’autre. À l’avant, la petite figure du lion rappelle l’histoire de l’emblème Peugeot, dont le dessin a beaucoup changé depuis les années 1950.
Imperméable, chien et vieille Peugeot : la panoplie de Columbo
La voiture appartient à un ensemble cohérent d’attributs qui fabriquent le personnage. Chacun joue le même rôle : rendre l’inspecteur inoffensif en apparence, pendant qu’il observe tout.
- L’imperméable beige et froissé, que Peter Falk aurait apporté de sa propre garde-robe selon la légende du tournage.
- Le chien, un basset hound jamais vraiment baptisé, souvent installé à la place du passager.
- Mme Columbo, épouse invisible dont il parle sans cesse aux suspects.
- La 403, source de scènes comiques récurrentes avec des garagistes perplexes ou des agents qui doutent qu’un policier roule dans un tel engin.
À la mort de Peter Falk, en juin 2011, la presse automobile française a largement associé l’acteur à son cabriolet, et des clubs Peugeot ont salué la mémoire du duo. Pour de nombreux passionnés, la 403 est devenue un ambassadeur inattendu de Sochaux outre-Atlantique, un objet chargé de récit comme le sont les deux chevaux cabrés de Maranello et de Stuttgart.
Acheter ou restaurer une 403 cabriolet façon Columbo : prix et pièges
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La notoriété de la série pèse sur la cote. Une annonce très relayée affichait 80 000 € pour un exemplaire dans un état exceptionnel, ce qui reste le haut du marché. Une voiture à restaurer se négocie bien moins cher, mais le coût des travaux comble vite l’écart : les ateliers spécialisés annoncent souvent plusieurs mois pour une remise en état complète.
Avant d’acheter ou de lancer un chantier, quelques points méritent une inspection attentive :
- la corrosion des planchers, des bas de caisse et des passages de roues, plus sollicités sur une caisse découverte ;
- l’état de la capote et de son mécanisme ;
- les chromes et garnitures propres au cabriolet, plus difficiles à trouver que ceux de la berline ;
- le numéro de série, seul moyen de distinguer un vrai cabriolet d’usine d’une berline découpée.
Côté méprises, la plus courante consiste à confondre la 403 avec la 404 cabriolet, plus tardive et aux lignes plus tendues. Une autre revient à chercher une teinte « d’origine Columbo » unique, alors que les voitures du tournage n’étaient pas toutes identiques. Les amateurs de détails graphiques remarqueront aussi que les badges de l’époque suivent souvent la forme ronde des logos automobiles, une tendance que la concurrence partageait, la Régie ayant elle aussi fait évoluer son losange pendant ces années.
Où voir une Peugeot 403 cabriolet comme celle de Columbo ?
Les rassemblements de voitures anciennes et les clubs dédiés à la 403 sont les meilleures occasions d’en croiser une, parfois préparée à l’identique de la série. Le Musée de l’Aventure Peugeot, à Sochaux, retrace quant à lui l’histoire du modèle au sein de la gamme de la marque.
La voiture de Columbo a-t-elle été aperçue dans le Territoire de Belfort ?
Une vidéo en ligne montre une 403 cabriolet façon Columbo circulant dans le Territoire de Belfort. Il s’agit d’une voiture de passionné, pas d’un exemplaire ayant servi au tournage. La région, voisine du berceau industriel de Peugeot, compte de nombreux amateurs de la marque.
Pourquoi lit-on souvent « Peugeot Colombo » ?
C’est une simple faute d’orthographe, très répandue en France. Le nom du personnage s’écrit Columbo, avec un u, et c’est cette graphie qu’utilisent les annonces sérieuses et les clubs.
La 403 de Columbo est-elle une voiture rare ?
Oui. Le cabriolet ne représente qu’environ 2 000 exemplaires sur plus d’un million de 403 produites, et très peu ont traversé l’Atlantique. Un exemplaire sain et complet se trouve donc rarement sans recherche patiente.
L’auteur
Historien de l'automobile
Je publie et j'anime des conférences sur l'histoire des constructeurs européens. Je m'intéresse surtout aux dates de dépôt de marque, parce qu'elles racontent des batailles commerciales oubliées.
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